Charles F. Parham (1873-1929)

di Stefano De Cario

Originario dell’Iowa Charles F. Parham è per alcuni aspetti considerato il padre teologico dell’esperienza pentecostale.
Pastore metodista di Eudora (Kansas) fino al 1895, in seguito agli avvenimenti che caratterizzarono le ideologie nelle chiese di quegl’anni. Sarà un po’ trasversale nelle sue esperienze.
Nel 1896 si sposa con Sarah Thistlewaite (1877-1937) una quacchera. Parham prova un certo interesse per il movimento quacchero e per certe dottrine, che vengono dalle frange più radicali del mondo protestante. Fra cui il condizionalismo (o teoria dell’immortalità condizionata dell’anima). Parham prova un grande interesse per le guarigioni miracolose e, a proposito di queste, avrà una lunga controversia con John Alexander Dowie(1847-1907) che aveva una spiritualità incentrata sulla guarigione.
Grande stima nutriva invece per Frank Sandford che, più volte aveva visitato a Shiloh. Qui Parham fa suoi gli insegnamenti che Sandford impartiva sulla preghiera per l’evangelizzazione del mondo e sulla preparazione della chiesa per il ritorno di Gesù.
Con l’irrigidimento delle posizioni assunte dall’Holiness moviment (movimento revivalista trasversale alle chiese) consistente, in un perfezionismo ispirato ad un biblicismo stretto e letteralista e che quindi si allontanava dalla sua proposta iniziale. Si assistette alla frantumazione del movimento in decine di formazioni ecclesiali che si ispiravano ognuna al proprio modello di santità, Parham che sin da principio condivideva la proposta del movimento si identificò in quella formazione fondata da un certo Irving. Quest’ultimo aveva approfondito il rapporto tra santità e il suo segno rivelatore. Lo scopo della discussione sembrò fin dal principio consistere in una sorta di analisi volta ad identificare il segno rivelatore della santificazione. Di qui si prospettò l’idea che il segno potesse essere il battesimo dello Spirito Santo. Ma ci voleva qualcosa di visibile che lo testimoniasse. (Una sorta di segno nel segno).
Il Dr. Vinson Synan ha curato l’introduzione al libro Azuza Street. Secondo tale autore già nel 1898 Parham aveva iniziato una scuola di guarigione a Topeka dove gli studenti erano invitati a studiare le scritture in una piccola comunità di scuola biblica. Ad essi non veniva fatto pagare nessuna retta ; veniva semplicemente richiesto a costoro di vivere per fede. Egli in questa scuola, impartiva lezioni basilari sul movimento di santità ovvero giustificazione per fede, santificazione come seconda opera della grazia, guarigione divina come parte dell’espiazione, e la seconda venuta premillenniale di Cristo.Verso il 1900 aveva raccolto circa quaranta studenti in un edificio conosciuto come “la follia di Stone” nella periferia di Topeka. In questo periodo Parham che condivideva l’idea che circolava negli ambienti pastorali per cui il segno rivelatore della santificazione era il battesimo dello Spirito Santo ma bisognava comprendere qual’era il segno che testimoniava che ciò era avvenuto, assegnò agli studenti della scuola , perché momentaneamente assente per impegni pastorali. Il compito di analizzare il Nuovo Testamento. Capire se il battesimo dello Spirito Santo potesse avere a che fare con qualche segno carismatico. Al suo ritorno trovò la scuola in pieno fermento perché un gruppo di studentesse diceva di aver identificato il segno e cioè il dono delle lingue come prova del battesimo dello Spirito Santo. La risposta inoltre doveva essere cercata nei capitoli 2-8-10-19 degli Atti degli apostoli. Parham considerò valide e condivisibili le tesi affermate dagli studenti. Già in quel tempo era in uso la prassi delle veglie notturne e nella notte tra il 31 dicembre 1900 e il 1 gennaio 1901 una studentessa, tale Agnes Ozman (1870-1937), si presentò da Parham e, rifacendosi a quel testo degliAtti dove il battesimo dello Spirito Santo era ricevuto per imposizione delle mani, chiese al pastore di fare con lei allo stesso modo. Parham impose le mani è la studentessa iniziò a parlare in lingue strane. Di Agnes Ozman sappiamo che in seguito avrebbe avuto un interessante carriera come missionaria indipendente, e che,la glossolalia di Ozman fu scambiata per xenoglossia. Parham annunciò alla stampa che la sua allieva parlava un perfetto cinese, egli credeva che le lingue erano date a scopo missionario.questo errore fu chiarito quando altri allievi della scuola che avevano ricevuto il dono delle lingue, svolgendo delle attività missionarie tra le popolazioni asiatiche e europee rimasero delusi, perché le lingue risultarono di non facile comprensione.
Dopo l’evento che era accaduto nella “Bethel Bible School” (così era chiamata la scuola di Topeka) Parham costruì la tesi secondo cui il dono delle lingue era l’evidenza biblica del battesimo con lo Spirito Santoe ne fece l’elemento portante della sua predicazione.
Questa predicazione toccò diversi punti della nazione anche perché la “Bethel Bible School” chiuse a causa di alcune controversie avvenute all’interno della stessa scuola.
Il gruppo di Parham, diventò un piccolo gruppo itinerante predicando dapprima tra alcune comunità rurali del Kansas e poi dal 1905 estendendo la predicazione al Texas. Nel 1906 Parham prese una decisione fondamentale che si sarebbe rivelato un passo cruciale per il futuro del pentecostalesimo benchè Parham non fosse di idee liberali in materia di segregazione razziale, permise ad alcuni afro-americani (tra cui William Seymour che divenne senza ombra di dubbio la figura centrale del risveglio di Azuza Street) di assistere alle lezioni bibliche tenute ad Huston.
Infine Parham dedicò anche energie alla conquista di Zion city, la comunità dell’Illinois fondata da Alexander Dowie e continuata dal suo successore Wilber Gleen Voliva (1870-1948). Ma lo scontrò fu duro Parham fu accusato dai suoi avversari di immoralità accuse, che portarono al declino del suo gruppo.
Dal 1910 e fino alla sua morte, tuttavia nonostante Parham sia stato l’iniziatore del pentecostalesimo rimane una figura minore.